Carie: cos'è, sintomi, cause e come si cura

La carie è uno dei problemi più comuni di denti e bocca: secondo i dati del Global Burden of Disease 2021 citati dall'Organizzazione mondiale della sanità, la carie non curata dei denti permanenti è la condizione di salute più diffusa al mondo. All'inizio non fa male e spesso passa inosservata, ma se non viene fermata scava il dente fino a raggiungere la parte più interna, con dolore e possibili infezioni. La buona notizia è che si può prevenire e, se presa in tempo, curare con interventi semplici.

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Cos'è la carie e come si forma

Come spiegano i Manuali MSD, le carie sono aree danneggiate del dente: un processo che dissolve a poco a poco lo smalto, lo strato esterno, e poi avanza verso l'interno.

Tutto parte dalla placca, una pellicola appiccicosa fatta di batteri e residui di cibo che si deposita sui denti. Quando mangiamo o beviamo zuccheri, alcuni batteri della placca, come lo Streptococcus mutans, producono acidi. Questi acidi sottraggono minerali allo smalto. Se gli attacchi acidi sono frequenti e i minerali persi sono più di quelli che la saliva e il fluoro riescono a restituire, nello smalto si forma un piccolo buco: la cavità.

Una volta superato lo smalto, la carie raggiunge la dentina, lo strato sottostante, più morbido e sensibile. Se si spinge ancora più in profondità arriva alla polpa, la parte centrale del dente che contiene nervi e vasi sanguigni. La placca che non viene rimossa può anche indurirsi e diventare tartaro, che rende la placca più difficile da eliminare e fa da scudo ai batteri.

Sintomi della carie: dalla macchia bianca al mal di denti

All'inizio la carie non dà alcun fastidio. Il primo segno, quando c'è, è una macchia bianca opaca sullo smalto, nel punto in cui i minerali sono stati persi. Secondo il National Institute of Dental and Craniofacial Research, in questa fase il processo può ancora essere fermato o invertito, grazie ai minerali della saliva e al fluoro.

Man mano che la carie avanza, possono comparire:

sensibilità o dolore quando si mangiano o si bevono cose fredde, calde o dolci;
macchie bianche, marroni o nere sul dente;
un buco visibile o percepibile con la lingua;
dolore quando si morde;
mal di denti che continua anche dopo lo stimolo, o che arriva da solo.

Fase	Cosa succede	Cosa si può sentire	Cosa può fare il dentista
Smalto	Lo smalto perde minerali, può comparire una macchia bianca	Di solito nessun dolore	Fluoro per favorire la remineralizzazione
Dentina	La carie supera lo smalto e raggiunge lo strato più morbido	Fastidio con cibi freddi, caldi o dolci	Rimozione della parte cariata e otturazione
Polpa	Batteri e acidi arrivano a nervi e vasi del dente	Dolore che dura anche senza stimolo o compare da solo	Devitalizzazione o, in alcuni casi, estrazione
Infezione	Si può formare un ascesso con pus	Dolore, gonfiore, dolore quando si morde	Cure dell'infezione e del dente

Fonte: Manuali MSD, NHS, Mayo Clinic.

Attenzione: se la polpa muore il dolore può cessare per un po', ma questo non significa che il problema sia risolto. Possono comparire sensibilità al morso o un ascesso.

Cause e fattori di rischio della carie

La carie nasce dall'incontro tra batteri, zuccheri e tempo. Alcune condizioni aumentano il rischio:

pulizia dei denti insufficiente, con accumulo di placca e tartaro;
spuntini e bevande zuccherate o acide consumati spesso nel corso della giornata;
poco fluoro;
solchi profondi o difetti della superficie del dente, soprattutto nei denti posteriori, dove il cibo resta intrappolato;
bocca secca, per esempio a causa di alcuni farmaci, della radioterapia o di malattie come la sindrome di Sjögren;
reflusso gastroesofageo e disturbi alimentari, che espongono i denti agli acidi dello stomaco;
otturazioni consumate o apparecchi dentali che non aderiscono bene.

Secondo i Manuali MSD contano anche una certa predisposizione genetica, scritta nel nostro DNA, e la trasmissione dei batteri dai genitori ai figli. La carie può colpire a ogni età: i batteri che la causano possono attaccare i denti già dalla comparsa del primo dentino. Nei bambini piccoli un rischio tipico è il biberon con liquidi zuccherati prima di dormire, mentre negli adulti più anziani la retrazione delle gengive e la minore produzione di saliva favoriscono la carie radicolare, la forma più difficile da prevenire e trattare.

I denti cariati sono così familiari che entrano perfino nell'immaginario: c'è chi si chiede cosa significa sognare denti cariati. Nella realtà, però, la carie ha cause molto concrete, e quasi tutte si possono tenere sotto controllo.

Come si cura la carie

La cura dipende da quanto è profonda la carie, e la sceglie il dentista dopo la visita ed eventuali radiografie.

Carie iniziale: quando c'è solo una macchia sullo smalto e non ancora un buco, il dentista può applicare il fluoro o indicare prodotti al fluoro per aiutare lo smalto a riparare la perdita di minerali.
Otturazione: se la cavità si è già formata, il dentista rimuove la parte cariata e riempie lo spazio con un materiale da otturazione, come la resina composita, l'amalgama o il vetro-ionomero.
Devitalizzazione: quando la carie ha raggiunto la polpa, per eliminare il dolore bisogna togliere la polpa e poi sigillare il canale del dente.
Estrazione: se il dente non si può salvare, viene tolto e si valuta con il dentista come sostituirlo.

Più la carie viene scoperta presto, più la cura è semplice. Per questo i controlli servono anche quando i denti sembrano a posto: la carie dello smalto, spiegano i Manuali MSD, non provoca dolore, che compare solo quando la carie ha già raggiunto la dentina.

Prevenzione: le abitudini che proteggono i denti

La prevenzione si basa su poche regole quotidiane:

lavare i denti almeno due volte al giorno con un dentifricio al fluoro. L'Organizzazione mondiale della sanità indica dentifrici con 1000-1500 ppm di fluoro;
pulire ogni giorno tra un dente e l'altro, con il filo interdentale o con gli scovolini;
ridurre zuccheri, dolci e bevande zuccherate, e soprattutto la frequenza di spuntini e sorsi;
preferire l'acqua come bevanda principale;
non fumare;
fare i controlli e le pulizie dal dentista con la frequenza che indica lui, in base al proprio rischio.

Consiglio: dopo aver lavato i denti sputate il dentifricio ma non sciacquate subito la bocca con l'acqua: così il fluoro resta più a lungo sui denti. È un'indicazione del servizio sanitario inglese NHS.

Il dentista può proporre anche i sigillanti, uno strato protettivo che chiude i solchi della superficie di masticazione, soprattutto dei denti posteriori; per i bambini se ne può parlare quando spuntano i denti permanenti. Nei bambini piccoli la quantità e il tipo di dentifricio vanno decisi con il pediatra o il dentista. Una buona igiene protegge anche le gengive, che con la placca possono infiammarsi: nei casi più avanzati si arriva alla parodontite vera e propria, che colpisce i tessuti di sostegno dei denti.

Quando andare dal dentista

Conviene prenotare una visita appena si nota una macchia scura, un buco, sensibilità al freddo, al caldo o ai dolci, o un mal di denti, senza aspettare che passi da solo. Lo stesso vale se le gengive sono gonfie, fanno male o sanguinano quando si lavano i denti.

Alcuni segnali, invece, indicano un'infezione che può diventare seria. Secondo l'NHS bisogna chiamare subito i soccorsi (in Italia il 112 o il 118) o andare al pronto soccorso se:

si fa fatica a respirare, parlare o deglutire;
un occhio è gonfio o dolorante, o la vista peggiora all'improvviso;
c'è un forte gonfiore in bocca;
si fa fatica ad aprire la bocca.

In questi casi è meglio non guidare. Con gli antidolorifici non bisogna superare la dose indicata ed è bene chiedere consiglio al medico o al farmacista.

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Domande frequenti

La carie può guarire da sola?

Una carie iniziale, quando c'è solo una macchia bianca sullo smalto, può essere fermata o invertita grazie al fluoro e ai minerali della saliva. Quando invece si è formato un buco, il dente non si ripara da solo e serve il dentista.

La carie fa sempre male?

No. Nelle prime fasi di solito non dà dolore. Il fastidio compare quando la carie arriva alla dentina e diventa più forte quando raggiunge la polpa.

Anche i denti da latte possono avere la carie?

Sì. I batteri della carie possono attaccare i denti già dalla comparsa del primo dentino, e nei bambini la carie può portare alla perdita precoce dei denti da latte. Il biberon prima di dormire dovrebbe contenere solo acqua.