Cos’è l’epilessia?
L’epilessia è un disturbo neurologico cronico caratterizzato da crisi ricorrenti e imprevedibili. Queste crisi sono episodi di attività elettrica anomala nel cervello che possono causare una varietà di sintomi, variando da brevi perdite di coscienza a movimenti convulsi intensi. L’epilessia è una delle condizioni neurologiche più comuni, colpendo circa il 1% della popolazione mondiale, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Le cause dell’epilessia possono essere molteplici e includono fattori genetici, danni cerebrali da traumi, infezioni del sistema nervoso centrale, malformazioni congenite e altre condizioni mediche. Tuttavia, in molti casi, la causa precisa rimane sconosciuta. È importante sottolineare che non tutte le crisi epilettiche sono causate dall’epilessia; alcune possono essere scatenate da altre condizioni, come febbre alta o astinenza da alcol.
L’epilessia può presentarsi a qualsiasi età, ma è più comune nei bambini e negli anziani. Sebbene le crisi possano essere spaventose da osservare, molte persone con epilessia riescono a gestire la loro condizione con farmaci antiepilettici e a vivere una vita normale. Tuttavia, il trattamento e la gestione dell’epilessia possono essere complessi e richiedono spesso l’assistenza di un neurologo specializzato.
Tipi di crisi epilettiche
Esistono diversi tipi di crisi epilettiche, che possono essere suddivise principalmente in due categorie: crisi focali e crisi generalizzate. Le crisi focali, precedentemente note come crisi parziali, iniziano in una specifica area del cervello e possono o meno coinvolgere una perdita di coscienza. Al contrario, le crisi generalizzate coinvolgono entrambi gli emisferi cerebrali fin dall’inizio e comportano una perdita di coscienza.
Le crisi focali possono manifestarsi con sintomi molto diversi, a seconda dell’area del cervello colpita. Alcuni esempi includono movimenti involontari di una parte del corpo, sensazioni strane o indesiderate, o cambiamenti del comportamento e delle emozioni.
Le crisi generalizzate si dividono ulteriormente in diversi tipi, tra cui le crisi tonico-cloniche, le crisi di assenza, le crisi miocloniche e le crisi atoniche. Le crisi tonico-cloniche, note anche come crisi "grande male", sono caratterizzate da perdita di coscienza, rigidità muscolare seguita da convulsioni ritmiche. Le crisi di assenza, altrimenti conosciute come "piccolo male", comportano brevi perdite di coscienza che possono passare inosservate o essere scambiate per distrazioni momentanee.
Segnali premonitori e aura
Molte persone con epilessia sperimentano dei segnali premonitori, o un’aura, prima che inizi una crisi. Questi segnali premonitori possono variare da persona a persona e includono sintomi fisici, emotivi o sensoriali. Ad esempio, alcune persone possono provare una sensazione di déjà vu, un odore particolare, formicolio in una parte del corpo, o un’improvvisa paura o ansia senza motivo apparente.
L’aura è particolarmente utile perché può avvertire la persona di una crisi imminente, dando loro il tempo di mettersi in sicurezza o avvisare qualcuno vicino. Tuttavia, non tutti sperimentano un’aura, e non tutte le crisi epilettiche sono precedute da questi segnali. La presenza o l’assenza di un’aura può variare a seconda del tipo di epilessia e dell’individuo.
Il Dott. Mario Rossi, neurologo specializzato in epilessia, sottolinea che "riconoscere un’aura e comprendere i propri segnali premonitori può essere un passo importante nel gestire l’epilessia e migliorare la qualità della vita dei pazienti".
Sintomi fisici durante una crisi
Durante una crisi epilettica, i sintomi fisici possono essere estremamente variabili a seconda del tipo di crisi e dell’individuo. Ecco alcuni dei sintomi fisici più comuni che possono verificarsi durante una crisi:
- Convulsioni: movimenti muscolari involontari e ritmici che possono coinvolgere tutto il corpo (crisi tonico-cloniche) o solo una parte (crisi focali motorie).
- Perdita di coscienza: molte crisi comportano una perdita di coscienza, che può durare da pochi secondi a diversi minuti.
- Cambiamenti nel tono muscolare: possono verificarsi rigidità (tono muscolare aumentato) o perdita di tono muscolare, portando a cadute improvvise (crisi atoniche).
- Movimenti automatici: come masticare, succhiare o battere le mani, che possono verificarsi durante alcune crisi focali.
- Confusione post-ictale: una fase di confusione o stordimento che segue la crisi e può durare da alcuni minuti a diverse ore.
Questi sintomi possono variare notevolmente e non tutte le persone con epilessia sperimenteranno tutti questi sintomi. Alcune crisi possono essere così lievi da passare inosservate, mentre altre possono essere più gravi e richiedere assistenza medica immediata.
Sintomi emotivi e cognitivi
Oltre ai sintomi fisici, le crisi epilettiche possono anche influire sulle emozioni e sulle funzioni cognitive. Ad esempio, durante una crisi, una persona può sperimentare un’improvvisa ondata di emozioni intense, come paura, euforia o tristezza. Questi cambiamenti emotivi sono spesso inspiegabili e possono essere angoscianti per l’individuo.
Dal punto di vista cognitivo, le crisi epilettiche possono causare confusione, perdita di memoria a breve termine e difficoltà nel parlare o comprendere il linguaggio. Questi sintomi cognitivi possono essere particolarmente problematici nel periodo post-crisi, noto come fase post-ictale, e possono influenzare la capacità di una persona di svolgere compiti quotidiani.
Secondo la Dott.ssa Laura Bianchi, psicologa clinica che lavora con pazienti epilettici, "è essenziale affrontare anche gli aspetti emotivi e cognitivi dell’epilessia, poiché possono avere un impatto significativo sul benessere complessivo del paziente e sulla loro capacità di gestire la condizione".
Fattori scatenanti delle crisi
Identificare i fattori scatenanti delle crisi epilettiche è cruciale per la gestione della condizione. Alcuni fattori comuni che possono aumentare il rischio di crisi includono:
- Privazione del sonno: la mancanza di sonno è un noto fattore scatenante per molte persone con epilessia.
- Stress: lo stress emotivo o fisico può aumentare la probabilità di una crisi.
- Assunzione di alcol: il consumo eccessivo di alcol o l’astinenza da esso possono scatenare crisi.
- Luci lampeggianti: per alcune persone con epilessia fotosensibile, luci lampeggianti o schemi visivi possono innescare una crisi.
- Saltare i farmaci: non assumere regolarmente i farmaci prescritti può portare a un aumento della frequenza delle crisi.
Comprendere e gestire questi fattori scatenanti può aiutare le persone con epilessia a ridurre la frequenza delle crisi e migliorare la loro qualità di vita. Tuttavia, è importante ricordare che i fattori scatenanti possono variare da persona a persona, e ciò che causa una crisi in un individuo potrebbe non influenzare un altro.
Approcci terapeutici e gestione
Il trattamento dell’epilessia si basa principalmente sull’uso di farmaci antiepilettici per controllare o ridurre la frequenza delle crisi. Esistono oltre 20 farmaci antiepilettici disponibili, e la scelta del farmaco dipende dal tipo di epilessia, dall’età del paziente e da altri fattori individuali. Circa il 70% delle persone con epilessia riesce a controllare le crisi con i farmaci.
Per le persone che non rispondono ai farmaci, altre opzioni terapeutiche includono:
- Chirurgia: in alcuni casi, è possibile rimuovere l’area del cervello responsabile delle crisi.
- Stimolazione del nervo vago: un dispositivo impiantato nel corpo stimola il nervo vago per ridurre la frequenza delle crisi.
- Dieta chetogenica: un regime alimentare ad alto contenuto di grassi e basso contenuto di carboidrati, che può essere efficace per alcuni tipi di epilessia.
La gestione dell’epilessia richiede un approccio multidisciplinare e personalizzato. Collaborare con un team di specialisti, tra cui neurologi, psicologi e dietologi, può aiutare i pazienti a trovare il trattamento più efficace e ad affrontare le sfide emotive e sociali associate alla condizione.
