Pap test: cos'è, come si fa e ogni quanto farlo

Il pap test è uno degli esami di prevenzione più conosciuti dalle donne, ma non sempre è chiaro a cosa serva, come si svolga e ogni quanto vada ripetuto. In questa guida trovi le informazioni essenziali: che cos'è, come prepararsi, come funziona lo screening organizzato in Italia e quando conviene parlare con il medico anche senza aspettare l'invito.

Pap test: cos'è e a cosa serve

Il pap test è un esame semplice che consiste nel prelievo di alcune cellule dal collo dell'utero (la cervice), che vengono poi osservate in laboratorio. Lo scopo principale è individuare per tempo eventuali alterazioni delle cellule (la cosiddetta displasia), oltre a un eventuale tumore.

Il motivo per cui questo esame è così importante è che il tumore della cervice è causato di norma dal papillomavirus umano (HPV), un virus molto diffuso che si trasmette per via sessuale, attraverso il contatto con la pelle o con le mucose. Un'infezione da HPV può provocare alterazioni delle cellule della cervice e, nelle fasi iniziali, il tumore della cervice spesso non dà sintomi: ecco perché un controllo periodico, fatto quando si sta bene, fa la differenza.

Accanto al pap test oggi esiste anche il test HPV, che non osserva l'aspetto delle cellule ma cerca il DNA dei tipi di papillomavirus ad alto rischio. Il prelievo si fa nello stesso modo: per la donna, quindi, l'esperienza è praticamente identica.

Come si fa il pap test

L'esame si svolge in ambulatorio, con le stesse modalità di una normale visita ginecologica. In pratica:

ci si sdraia sul lettino ginecologico;
chi esegue il prelievo inserisce delicatamente in vagina uno strumento chiamato speculum, che permette di vedere il collo dell'utero;
con una piccola spatola e uno spazzolino morbido vengono raccolte alcune cellule;
il campione viene inviato al laboratorio per l'analisi.

Il prelievo vero e proprio dura pochi minuti. Secondo la guida di AIRC allo screening del collo dell'utero, l'esame è indolore. Alcune donne possono comunque avvertire un leggero fastidio o una sensazione di pressione durante l'inserimento dello speculum. Dopo l'esame può capitare una piccola perdita di sangue, che di solito si esaurisce in poche ore. Se il sanguinamento è abbondante o non si ferma, è bene contattare il medico.

Come prepararsi all'esame

Per ottenere un campione affidabile bastano poche attenzioni nei giorni precedenti. Le indicazioni riportate da MedlinePlus, il portale della National Library of Medicine statunitense, suggeriscono di:

non fare il test durante le mestruazioni, perché il sangue può alterare il risultato; un buon momento è circa cinque giorni dopo la fine del ciclo;
nei due giorni prima evitare rapporti sessuali vaginali;
nei due giorni prima non usare tamponi interni, ovuli, creme o gel vaginali e spermicidi;
evitare le lavande vaginali interne.

Se stai usando una terapia vaginale prescritta, non sospenderla di tua iniziativa: chiedi al medico o al centro screening se è meglio spostare l'appuntamento.

Consiglio: quando ricevi la lettera di invito, controlla subito la data rispetto al tuo ciclo. Se l'appuntamento cade durante le mestruazioni, chiama il numero indicato nella lettera e chiedi di spostarlo: è una richiesta comune e ti permette di fare un esame più affidabile.

Ogni quanto fare il pap test: lo screening in Italia

In Italia lo screening per il tumore della cervice uterina fa parte dei Livelli Essenziali di Assistenza (LEA) dal 2017 ed è offerto gratuitamente a tutte le donne tra i 25 e i 64 anni. Come spiega EpiCentro dell'Istituto Superiore di Sanità, nei programmi organizzati è l'azienda sanitaria a invitare direttamente le persone della fascia d'età interessata con una lettera.

Il test proposto cambia in base all'età. Per le donne più giovani si usa il pap test, mentre dai 30 anni il test di riferimento è il test HPV, più sensibile ed efficace del pap test, da ripetere a intervalli più lunghi.

Fascia d'età	Test di screening	Ogni quanto
Sotto i 25 anni	Screening non raccomandato	Non previsto
25–29 anni	Pap test	Ogni 3 anni
Dai 30 ai 64 anni	Test HPV	Ogni 5 anni

Prima dei 25 anni il pap test non è raccomandato come esame di screening, mentre i programmi organizzati invitano le donne fino ai 64 anni. Le donne che hanno dubbi sulla propria situazione personale possono parlarne con il ginecologo.

Le modalità pratiche (centri, orari, numeri da chiamare) dipendono dalla propria Regione e dalla propria azienda sanitaria. Se non hai ricevuto l'invito, o hai cambiato residenza, puoi rivolgerti al tuo medico di famiglia o al centro screening della tua ASL.

Cosa significano i risultati

Un risultato negativo (normale) significa di solito che non sono state trovate alterazioni delle cellule della cervice: in questo caso si attende il successivo invito, secondo gli intervalli previsti.

Un risultato anomalo non equivale a una diagnosi di tumore. Spesso si tratta di piccole alterazioni che possono tornare normali da sole; servono però approfondimenti per capire meglio la situazione. Ecco, in generale, cosa succede:

pap test positivo: si viene invitate a un esame di secondo livello, la colposcopia, durante la quale, se si notano aree anomale, si può eseguire una piccola biopsia;
test HPV positivo: sullo stesso campione si esegue un pap test di triage; se ci sono alterazioni delle cellule si passa alla colposcopia, altrimenti il test HPV viene ripetuto dopo un anno.

Le sigle che compaiono nel referto possono creare qualche dubbio: se ti è capitato di leggere una di queste, nel nostro articolo trovi una spiegazione dedicata a cosa significa ASCUS nel pap test. In ogni caso, l'interpretazione del risultato e i passi successivi vanno sempre discussi con il centro screening o con il ginecologo.

Come ogni esame, anche il pap test non è infallibile: a volte può non rilevare un'alterazione presente o segnalarne una che non c'è. Proprio per questo è importante ripeterlo regolarmente, rispettando gli intervalli.

Vaccino HPV e sintomi da non trascurare

Il vaccino contro l'HPV è offerto gratuitamente in Italia alle ragazze nel dodicesimo anno di vita dal 2007 e, con il Piano nazionale di prevenzione vaccinale 2017-2019, l'offerta gratuita è stata estesa anche ai ragazzi della stessa età. La vaccinazione riduce il rischio di sviluppare il tumore della cervice, ma non lo annulla del tutto: per questo anche le donne vaccinate sono invitate a partecipare regolarmente allo screening.

Lo screening serve a chi non ha disturbi. Se invece compaiono dei sintomi, non bisogna aspettare il prossimo invito. Secondo il servizio sanitario britannico NHS, è il caso di parlarne con il medico in presenza di:

sanguinamenti vaginali insoliti, per esempio durante o dopo i rapporti, tra un ciclo e l'altro o dopo la menopausa;
mestruazioni più abbondanti del solito;
cambiamenti delle perdite vaginali;
dolore durante i rapporti sessuali;
dolore nella parte bassa della schiena, nel bacino o nel basso ventre.

Questi disturbi sono molto comuni e nella maggior parte dei casi dipendono da condizioni diverse e meno serie, ma è giusto farli valutare: sarà il medico o il ginecologo a decidere se e quali controlli fare.

Domande frequenti

Il pap test fa male?

Di solito no. L'esame è descritto come indolore; si può provare un lieve fastidio o una sensazione di pressione quando viene inserito lo speculum. Se sei tesa o hai avuto esperienze spiacevoli, dillo a chi esegue il prelievo: si può procedere con calma e fermarsi in qualsiasi momento.

Il pap test dello screening è gratuito?

Sì. In Italia i test eseguiti nell'ambito del programma di screening organizzato sono gratuiti per le donne tra i 25 e i 64 anni che rispondono all'invito dell'azienda sanitaria.

Se ho fatto il vaccino HPV devo comunque fare il pap test?

Sì. Il vaccino diminuisce il rischio di ammalarsi ma non lo annulla del tutto, quindi anche le donne vaccinate devono aderire allo screening secondo le età e gli intervalli previsti.

Dopo i 30 anni non si fa più il pap test?

Nello screening organizzato, dai 30 anni il test di riferimento è il test HPV, da ripetere ogni 5 anni. Il pap test resta comunque importante: viene eseguito sullo stesso campione quando il test HPV risulta positivo, per capire se ci sono alterazioni delle cellule.

Posso fare il pap test durante le mestruazioni?

È meglio di no, perché il sangue può rendere il campione meno affidabile. Se l'appuntamento cade nei giorni del ciclo, conviene chiedere di spostarlo, preferibilmente a qualche giorno dalla fine delle mestruazioni.